人们意识到的更深层次的一点是，尽管机械功和热看起来很不一样，但它们都是同一事物的两个方面，那就是能量。这个想法被称为热力学第一定律。第一定律表示，能量不会被创造或毁灭，它只是从一种形式变为另一种形式。

19世纪的科学家意识到，这意味着整个宇宙的总能量实际上是固定的，令人惊讶的是，一定数量的能量能变成多种不同的形式。比如在蒸汽机中，能量不是被创造出来的，它只是由热能变成了机械功。