当人们参观北京香山脚下的北京植物园樱桃谷时，山谷中的长谷中可以看到大片高大的树木。它们的树是长圆锥形的，只有一根树干，无数的侧枝在树干上旋转。叶长约16～18cm。每片叶子由100多张小叶羽状排列。每个小叶很小，宽0.2厘米，长约2厘米。金秋时节，树叶呈鲜绿色，变成棕红色。它们是什么树？

这种树就是我国的“国宝”树水杉。

水杉、银杏和银杉被称为中国三大著名植物的“活化石”。水杉在古代广泛生长于中生代白垩纪，但到了第四纪冰川时期，世界上几乎所有水杉和当代银杏植物都灭绝了。早在20世纪40年代的初期阶段（也就是1940年），日本生物学家Miki Mao（三木卯）他呢在古老的白垩纪岩石的深处发现了一种植物化石（这个化石就是水杉）。

他断言，新发现的植物化石在白垩纪已经灭绝。但在20世纪40年代，人们奇迹般地在中国发现了古老的水杉树。

发现水杉

早在1943年冬天，原来的中央大学植物学教授甘铎南下，他在当时的四川省万县牟道溪（现在是湖北省利川市）发现了一些被当地人称为“水杉”的一种大树。他以为这是一种新植物。但是现在是冬天，树叶已经落下，所以他无法收集标本，所以他委托四川万县农业学校学术主任杨龙兴帮助他收集标本。然后又到了第二年夏天，杨龙兴他采集的化石植物标本在运送的过程中遗失。1943年，中央林业实验研究所王湛教授到湖北神农架采集水杉样品。他将标本交给中央大学的吴仲伦教授，拜托他把标本转交给郑万军教授做进一步的鉴定。

郑教授认为这是一个新的植物物种。1947年，郑教授又委托中央大学薛继如在四川万县采集水杉标本，交给北京静物研究所植物分类学家胡先福教授做进一步的鉴定。1948年，胡先卓教授和郑万军教授在《静态生物学研究所报告》（新版）第一卷第一期联合发表了一篇关于水杉新科和水杉新活种的论文，并向世界植物界宣布发现了一个新的植物物种。然而，这种新的植物物种并不新鲜，但被认为是最古老的灭绝树种之一——水杉。