直到350年前，很多科学家争论认为光根本就不行进，它是从物质即时地传送到眼睛中。但后来一位天文学家通过仔细观察发现来自木星的卫星的光线会花费一定的时间到达地球，这意味着光不可能是即时传输的，它应该有一个有限的速度。

还有一个谜团，如果光线是一种波，科学家们推断它必须通过某种媒介来传播，就像声波通过空气传播，这种媒介被命名为“以太”。一开始人们认为以太能够像风一样流动，因此光波和以太行进方向一致的时候，会比那些逆向以太的光波前进速度快。

19世纪80年代科学家们试图测量不同方向光波速度的变化，当让他们惊讶的是，他们发现光波速度没有差别，不管如何测量，它们的速度都是固定的。

到了20世纪初，科学家们还在为光的奇怪特征纠缠不休，尤其是光行进的速度到底是多少。就在这样的背景下，一位揭示光之秘密的天才出现了，而这个过程也大大改变了我们对宇宙的理解。