环绕地球运转的物体无论大小，总是处于因轨道衰变被拉出轨道的危险之中，轨道衰变的发生是因为物体因摩擦阻力造成丧失速度，于是开始被引力拉向地球。

大气阻力是轨道衰变的主要原因，就像路上的自行车一样，当你保持速度骑行时，你保持你的肌肉力量来对付骑行中道路施加给轮胎的阻力和空气阻力，你克服那些自行车的阻力靠的是你的肌肉，而在太空中，要靠点燃火箭发动机增加一点速度来克服空气阻力，那是太空中必须要做的，目的是防止空间站坠落地球燃起大火。而一旦停止施加推力，那么空气阻力最终会减缓到让航天器停下来，坠回大气层！

有些碎片得以生还并没有在坠落过程中燃烧殆尽，那些坠落地球的碎片尺寸十分可怕。在过去的几十年时间里，上万个太空碎片得以生还。早在1997年，就有一个570磅的不锈钢罐，落在了德克萨斯的一个农户家外不远处。如果有一件碎片生还，会以时速120英里的亚音速穿行直接撞击地面。