在人类历史进程中，为了从周围环境获取能量我们想了很多办法，比如摘果子，烧木材，航船等等。但是大约三百年前，不可思议的事发生了，人类发明了能大批量处理能量的机器来完成之前想都不敢想的任务。有很多人和很多原因促成了它的发生，其中就有科学史上最著名的人物之一，也是第一批想要理解能量的人，他就是戈特弗里德-莱布尼兹（1646-1716）。

莱布尼兹是个外交家，科学家，哲学家，也是一个天才，他一直都想弄明白宇宙的运行机制。和他的几个同龄人一样，莱布尼兹坚信他身边的世界是一个由全能的智者设计的大机器，如果能理解机器的运作，也就能理解宇宙的运行规律。所以，对莱布尼兹来说，神学和哲学，以及工程学和力学是密不可分的。

正是由于哲学和工程学之间的关系，在1676年，莱布尼兹才会开始研究看上去似乎是个很简单的问题：当物体碰撞时会发生什么？这就是莱布尼兹和他同时代的许多人在努力解决的问题。

我们都打过台球，当两个球相互碰撞时，一个球的运动会传递到另一个球上，就好像它们之间有什么东西在传递，莱布尼兹将其称为“生命的力量”，他将其视为一种物质，一种能在碰撞中进行交换的物质。

莱布尼兹认为，世界是一个活的机器，在机器里，有一种永恒不变的上帝创造的生命力量，因此世界上的生命力量才得以保存，困扰他的时如何来定义它。

很快莱布尼兹就找到了一种简单的数学方法来描述这个生命的力量，但他也看到别的东西。他意识到，在火药，火和蒸汽中，这种生命力量被以猛烈和强大的方式释放出来，如果它能为我们所用，将给人类带来难以想象的力量，莱布尼兹很快沉迷于找到捕捉生命力量的方法。

喜欢写信的莱布尼兹与一位叫丹尼斯-帕藩的法国年轻科学家进行了通信往来，在他们通信期间，莱布尼兹与帕藩意识到某些情况下释放的“生命力量”确实可以被利用，热量可以转化为某种有用的行为。