开拓星系天文学——我们都是宇宙中的孤岛

仅仅在100多年前，人们还相信银河系就是宇宙。只有一部分人认为，有一些星云看上去并不是属于我们银河系，而是独立于银河系外、和银河系并列的恒星系。

每一个人都力图证明自己的观点，纷纷试图通过观测找出证据，哈勃就是其中之一。他在1923-1924年之间，利用威尔逊山天文台刚刚建好的254厘米反射望远镜——胡克望远镜进行了大量的观测。在对仙女座大星系和M33进行观测的时候，他把它们的边缘分解为恒星，找到了有力的工具——造父变星。

造父变星被称作“宇宙量天尺”，这种天体的光变周期和它的亮度是直接相关的，科学家可以轻松地计算出来。只要观测记录它们的光变周期，就能知道它们的绝对亮度，然后利用绝对星等和视星等的转化公式，可以轻松计算出天体的距离。哈勃正是通过这两个星系中的造父变星，计算出出它们的距离远远超出了银河系的直径（虽然这两个数据当时都不准确，但是无碍哈勃的成果）。因此可以确定，它们不可能位于银河系中。