在银河系的辽阔星空中，恒星的数量高达1000亿到4000亿颗，每颗恒星都可能是一个拥有生命的世界。迄今为止，我们所知的系外行星都位于银河系内部，比如，距离地球最近的比邻星b，以及被冠以”超级地球”和”第二地球”的开普勒452b和开普勒22b，它们都在太阳系之外，但仍属于银河系内。

近期，《自然天文学》杂志发布了一项重大发现，来自哈佛大学的天文学家首次发现了一颗位于银河系之外的系外行星。这颗行星位于距离地球2800万光年的M51星系中。M51星系实际上是由两个星系碰撞而成，其中M51a直径达到7.6万光年，而M51b则稍小一些，属于矮星系。

天文学家最初注意到M51星系的存在是因为M51a内部存在一个明亮的射电源，它可能是一颗黑洞或脉冲星。有趣的是，天文学家观测这个射电源时发现，它的亮度会周期性地下降并恢复，这引起了他们的兴趣。他们推断，这颗射电源的公转轨道上一定存在一颗行星。

当这颗行星绕射电源和地球之间公转时，它会遮挡部分射电源的光线，导致亮度下降。当行星的位置和地球错开后，射电源的亮度又会恢复。通过这一周期性变化，天文学家成功地发现了这颗位于2800万光年外的系外行星。

这种利用观测目标天体亮度周期性变化来确定行星存在的方法被称为凌日法，在宇宙中是一种广泛存在的现象。例如，我们在地球上经常能观测到国际空间站凌日的现象，即空间站刚好从太阳表面飞过。此外，还有水星凌日等现象。