在过去几千年间，人类对行星的了解一直局限于太阳系的八颗行星，最多再加上几颗较大的卫星。然而，随着航空航天技术的不断进步，越来越多的天文学和宇宙学设备被送入太空，摆脱地球大气的限制，直面宇宙的深邃。通过自动巡天系统和哈勃望远镜的协助，天文学家已经发现了4000多颗系外行星。

尽管大部分外星世界类似于火星或金星，但敏锐的天文学家仍然发现了一些与地球环境相似的行星，这些行星被称为超级地球或第二地球。这些拥有海洋和大气层的外星世界有可能成为未来人类文明的移民目标，因此天文学家们一直高度关注。毕竟，在茫茫宇宙中，适合人类直接生存的星球确实很少。

如今，寻找类似地球的系外行星的动机已经不仅仅是满足好奇心，越来越多的人认为，如果一个外星世界拥有水和大气层，类似于地球生命的演化过程也很可能在这些星球上发生。换句话说，目前发现的许多第二地球和超级地球很有可能存在生命，甚至文明。人类在宇宙中并非孤独存在。

从行星物理学的角度来看，判断一个星球是否存在液态水的决定性因素是它是否位于恒星的宜居带内。如果离恒星太近，地表温度会过高，只有水蒸气存在；如果离恒星太远，水资源只能以冰盖的形式存在于两极地区。银河系也有一条宜居带，天文学家认为银河系中心区域恒星密度高，游荡黑洞众多，不适合生命产生；而银河系边缘恒星数量较少，资源非常有限，也不适合生命产生。