地球已有 46 亿年历史，相比之下，人类文明不过短短数千年，在漫长的时间轴上只是微不足道的一瞬。那么，人类文明还能在这颗蓝色星球上延续多久呢？科学家通过地质记录、气候模型和宇宙演化等多方面研究，给出的答案跨度极大，从短短几百年到数十亿年不等，而其中一些结果着实令人难以接受。
联合国气候变化专门委员会发出过严峻警告：倘若全球气温上升超过 2℃，极端天气、海平面上升和生态崩溃等灾难，都将严重威胁人类文明的存在。以当前温室气体排放速度推算，到 2100 年，全球平均气温可能升高 3 – 4℃。这并非遥不可及的危机，或许短短几十年内，地球的生存环境就会恶化到极限，人类文明将面临前所未有的挑战。
即便人类能够克服自身造成的危机，地球的自然进程也为人类文明设定了生存上限。地质学家预测，约 2.5 亿年后，地球大陆将再次聚合形成 “超大陆”，类似远古时期的盘古大陆。这一过程会引发内陆干旱、火山喷发增加，二氧化碳浓度失衡，整个生态系统将遭受重创，人类文明也很难独善其身。
从更长远的宇宙尺度看，太阳的演化将给地球带来毁灭性的影响。10 亿年后，太阳亮度将增加 10%，这将加速地表水蒸发，导致植物衰退，氧气生成减少。届时，地球大气中的氧气浓度可能降至 1% 以下，人类将无法自然呼吸，文明也将难以为继。而 50 亿年后，太阳将耗尽核心氢元素，膨胀为红巨星，直径将增至约 2 亿公里，足以吞噬水星、金星，甚至可能将地球和月球一并吞没。即便地球侥幸逃过被吞噬的命运，其表面温度也将飙升至 1000℃，海洋将蒸发殆尽，生命将无处存身。
理论上，人类可以向其他星球转移，以延续文明。但现实却困难重重，距离地球最近的宜居行星候选者 —— 比邻星 b，也远在 4.22 光年之外。以人类目前的航天技术，若要抵达那里，至少需要 10 万年，这在实际操作中几乎不具备可能性，除非能研发出近光速飞船。
从终极角度审视，宇宙的命运也将影响人类文明的存续。银河系内的恒星将在 1000 亿年后步入暮年，数万亿年后的宇宙热寂，将熄灭所有恒星，蒸发所有黑洞，任何物质都将不复存在。又或者，宇宙会在未来某一时刻转为收缩，所有星系和恒星将再次聚集，形成新的奇点，开启新的宇宙大爆炸。
综合这些因素，人类文明的生存时间跨度从几十年到几十亿年不等。其中，最大的挑战恰恰来自人类自身，比如对资源的过度开发、战争冲突以及应对气候变化时缺乏足够的自控力等。或许，只要人类能成功延续未来几百年，成为多行星物种，生存能力便会大幅提高。
人类和太阳系在浩瀚宇宙中不过是沧海一粟，太阳系直径 2 光年，在直径约 10 万光年的银河系中微不足道；而银河系在直径达 930 亿光年的可观测宇宙中，更是渺小得如同尘埃。人类 30 万年的历史，与地球 46 亿年、宇宙 138 亿年的漫长岁月相比，短暂如同一瞬。倘若生命和文明在宇宙中普遍存在，人类在演化路上遭遇的种种问题，或许已在宇宙的其他角落无数次上演；但如果宇宙中仅有人类这一支文明，那么人类未来的每一步都将充满未知，一次小行星撞击、一次临近的超新星爆发，都有可能永远埋葬人类的光荣与梦想。
