卢瑟福有着奇妙的直觉并且勇敢无畏地准备挑战传统智慧和炼金术，这需要卢瑟福追随他的直觉深入未知的领域。

发现几乎是偶然的。起初，卢瑟福的一个学生注意到，当放射性材料比如镭被放置进一个装有普通空气的密封容器，神奇的事发生了，少量氢气开始出现了。普通的空气中并不含氢，但是在放射面前，它却凭空出现了。

这问题出现的正好，作为一个实验物理学家，卢瑟福正处于能力的鼎盛期，他立刻投身于其中，他开始隔离开组成我们所呼吸空气的所有不同的气体，研究它们每一种在放射面前的表现。

卢瑟福发现，在强大的放射性面前，在我们呼吸的空气中占了近80%的氮气，转变成两种新物质，氧气和氢气，卢瑟福成功地将一种元素变成两种其他的元素，他成为了一个炼金师！

作为第一个炼金师，媒体向卢瑟福欢呼，但实际上一切才刚刚开始。炼金术展示给他的是物质的内部，不仅是原子，而是位于原子中心的陌生的物质，它那微小跳动的心，原子核！

在成就感的驱使下，卢瑟福和他在剑桥的同事们不仅得到一个关于原子是什么的粗略概念，而且他们还有一个对原子大小的构想。