1977 年 8 月 15 日，美国俄亥俄州立大学的 “大耳朵” 射电望远镜捕捉到一个异常的无线电信号。研究员杰里・埃曼在打印出的数据流旁圈出一串字符，激动地写下 “Wow!”—— 这个持续 72 秒的神秘信号，从此成为天文学界最著名的未解之谜。
这个信号的独特性令人惊叹。它的频率精确锁定在 1420 兆赫兹，这是氢原子的特征频率，被科学家视为宇宙中最可能被外星文明选用的 “宇宙通用频率”。更奇特的是其强度变化：信号从无到有逐渐增强，达到峰值后又缓慢减弱，完美符合天体从望远镜观测范围内掠过的特征。此后半个多世纪，天文学家动用更先进的设备对同一区域观测了数十次，却再也没有捕捉到类似信号。
支持 “外星文明起源说” 的科学家认为，信号的诸多特征无法用自然现象解释。1420 兆赫兹属于国际公约保护的射电天文学专用频率，地面设备和卫星均被禁止使用。太阳系内的天体也不会产生如此规律的无线电爆发。美国天文学家弗兰克・德雷克曾指出，这个信号的波形与他设计的 “德雷克方程” 中预测的外星文明信号高度吻合。
但怀疑论者提出了多种可能性。2017 年，两位科学家提出彗星假说：当时有两颗富含氢的彗星正从信号来源方向掠过地球，其释放的氢云可能产生类似频率的辐射。不过这一说法很快遭到反驳，因为后续观测发现彗星与信号源的位置存在偏差。也有观点认为这可能是未登记的卫星信号或地面干扰，但 “大耳朵” 望远镜的双接收器设计排除了这种可能 —— 两个接收器同时捕捉到信号，说明其来源必然在地球大气层之外。
如今，随着詹姆斯・韦伯太空望远镜的升空和平方公里阵列射电望远镜的建设，人类探测外星信号的能力已今非昔比。但 Wow 信号的独特性仍让它难以被复制研究：72 秒恰好是 “大耳朵” 望远镜的扫描周期，这意味着信号可能持续更长时间，却只被记录下一个完整周期。
半个世纪过去，这个短暂的宇宙回响依然悬而未决。它或许是某个外星文明偶然的星际广播，或许是某种未知的天体物理现象，又或者只是宇宙给人类开的一个玩笑。但正是这种不确定性，持续驱动着人类仰望星空的好奇心 —— 毕竟，在浩瀚宇宙中，承认自身的无知，恰恰是探索的开始。
