在大众文化的影响下，我们脑海中的外星人形象往往与人类有几分相似，大大的脑袋、纤细的四肢，拥有和人类一样用于感知世界的眼睛、耳朵、嘴巴，以及思考的大脑。这种惯性思维的形成不难理解，我们以自身为参照去想象未知，毕竟人类是地球上最具智慧的生物。然而，科学家指出，宇宙生命的真实形态可能远超我们的想象。
地球生命的诞生与演化离不开特定的环境，适宜的温度、液态水、富含氧气的大气层等，这些条件共同孕育了丰富多彩的生命形式。但宇宙广袤无垠，星球环境千差万别，与地球环境相似的星球只是沧海一粟。
重力是塑造生命形态的关键因素之一。在重力远超地球的行星上，为了对抗强大的引力，生命可能会进化出低矮、坚固的身体结构。就像地球上生长在狂风地带的植物，低矮粗壮的身形能更好地抵御风力。科学家推测，在这类高重力行星上，生命或许有着短而结实的四肢，身体紧凑，以减轻重力负担。 极端情况下，生命甚至可能以半液态形式存在，利用液体的流动性均匀分散压力，避免身体结构崩塌，如同深海中柔软且富有弹性的生物适应巨大水压一般。
从元素构成来看，地球生命以碳元素为基础，碳原子的奇妙组合形成了蛋白质、核酸等复杂生物大分子。但宇宙元素种类繁多，外星生命很可能基于不同元素构建。硅基生命是科学家探讨较多的非碳基生命形式。硅与碳同属元素周期表主族，化学性质有相似之处，都能形成长链分子结构。在高温星球上，硅基生命可能类似 “岩石”，身体由硅化合物构成，坚硬稳定，凭借硅化合物的高热稳定性在高温环境中生存，而这是碳基生命难以承受的。其获取能量的方式或许是缓慢的分子变化，新陈代谢极为缓慢，寿命也可能因此超乎寻常的长。此外，氢、硫、硼等元素以及氨基化合物、甲烷等物质，都有可能成为外星生命的基础，不同元素构成的生命形式将展现出独特的生命特征。
时间维度上，地球生命的活动以秒、分、时等相对稳定的时间尺度进行。但在宇宙的某些角落，时间的流逝截然不同。 有些外星生命的活动可能极其缓慢，“思考” 一次或许需要数万年，新陈代谢、生长繁殖等生命过程也随之缓慢推进，在我们眼中近乎静止，实则内部进行着复杂有序的生命活动。与之相反，也存在一些生命，一生在我们看来只是短暂一瞬，它们新陈代谢速度极快，可能在极短时间内完成生长、繁殖与死亡，这类生命大概率生活在环境变化剧烈的星球，快速的生命节奏是它们适应环境、延续种族的进化选择。
寻找外星生命的过程中，我们不能再局限于以人类为模板的想象。随着科学探索的深入，我们对宇宙的认知不断拓展，未来或许会发现，那些外星生命的形态、生存方式，将彻底颠覆我们现有的认知，为我们呈现一个超乎想象的生命奇观。
