17世纪中期，欧洲科学界普遍没有明确的大气压力认知，多数人对空气的作用力没有具象概念。1654年，德国马德堡市市长奥托·冯·格里克，在公开场合完成了一场极具视觉冲击力的物理演示，也就是后世熟知的马德堡半球实验。这场公开展演用真实的物理现象，直观呈现出大气压力的客观存在，成为近代物理学验证气压原理的经典实验。

实验开展前，格里克已经完成多次私下测试。他利用自己改良的真空抽气设备，尝试抽取密闭容器内部空气，观察容器在空气流失后的形态变化，积累了大量基础实操数据。当时的科研环境中，真空环境的制造难度极高，多数实验设备无法实现完全密闭，很难留存稳定的真空状态，格里克的改良装置解决了密闭抽气的核心问题，为公开实验打下基础。

正式公开实验选址在马德堡市中心广场，全程面向市民、学者、官员公开演示。实验所用道具为两个规格完全一致的铜制空心半球，半球边缘经过精细打磨，搭配密封皮革垫圈，两个半球可以精准扣合，形成完整的密闭空心球体。球体侧面预留通气接口，可连接抽气设备抽取内部空气。

现场操作步骤有着清晰的流程记录。工作人员将两个铜半球紧密扣合，对接抽气泵设备，缓慢抽取球体内部的空气。随着内部空气不断被抽出，球体内部形成低压真空环境，外部的大气持续作用在铜半球表面。抽气完成后，工作人员封闭通气口，移除抽气设备，安排马匹向两侧牵拉球体。

实验初期，每侧各安排八匹马对称发力拉扯。马匹持续发力、身体前倾，四肢不断蹬地，却无法将贴合的两个铜半球拉开。后续工作人员逐步增加马匹数量，两侧马匹依次递增至十六匹、二十匹，多组马匹同时反向发力，伴随马匹的持续拉扯，球体最终在巨大拉力下瞬间分离，分离瞬间发出清晰的爆裂声响。

整场实验的对比细节极具说服力。未抽气时，两个扣合的铜半球，工作人员徒手即可轻松掰开，球体内部空气与外部气压保持平衡，不存在额外作用力束缚。抽气形成真空环境后，无机械卡扣、无胶水固定的铜半球，需要多匹马匹合力才能拆分，前后状态的明显差异，直观体现出大气压力的作用效果。

结合现代物理测算数据，该实验中标准大气压作用在半球表面的压力，相当于每平方厘米承受10.13牛的作用力。完整铜半球的受力面积较大，整体承压数值足以抵消十余匹马的拉力，这也是少量马匹无法拆分球体的核心原因。格里克通过这场公开实验，把抽象的气压原理转化为可视、可验证的物理现象。

这场广场展演打破了当时科学界对空气、真空的模糊认知，为流体力学、大气物理研究提供了实测依据。后续中小学物理教材沿用该实验案例，依托复刻装置开展课堂演示，沿用至今，成为普及大气压力知识点的核心实操案例。