苏格兰高地的尼斯湖，狭长的水体嵌在山谷之间，湖长 37 公里，最宽处 2.4 公里，最大深度接近 230 米。湖水混入大量泥炭，水体常年浑浊，水下能见度不足一米，湖面常常笼罩薄雾，光线穿过水面之后快速衰减。这片淡水湖，就是尼斯湖水怪传说的发生地，当地口语里习惯把这个未知生物称作 “内西”。

现存最早的文字记录来自公元 565 年，修士圣哥伦巴的传记文本里写下一段湖畔见闻。文字记载，尼斯河里有一只水兽袭击落水的当地人，哥伦巴出声制止，水兽退回深水。这段记载没有描述生物外形，只记录下水里存在攻击性水生动物的情节，也是后世传说追溯的源头。在更早的皮克特人石刻上，湖畔留存的石雕纹样里，刻有长脖子水生生物图案，图案细节和后来流传的水怪外形存在相似之处。

现代版本的传说，在 1933 年迎来爆发。沿着湖岸修建的北岸公路通车之后，车辆可以直接停靠在湖边，路过的人能够无遮挡观察湖面。当年 5 月 2 日，《因弗内斯信使报》刊登一对夫妻的口述内容，他们驾车经过湖边，看见水面有巨大物体翻滚、下潜，稿件第一次使用 “怪物” 一词描述这个物体。报道刊发之后，伦敦多家报社派出记者前往湖区，马戏团开出悬赏，征集能够活捉这只生物的人。同年 11 月，休・格雷拍下一张模糊照片，画面里只有水面一团深色轮廓，没有清晰的头部、肢体细节，这也是公开流传的第一张尼斯湖相关影像。

1934 年，那张知名的外科医生照片对外发布，拍摄者登记为外科医生威尔逊，照片画面里露出细长脖颈和小小的头部，在水面上浮起。这张照片在全球报刊转载，成为数十年里最有影响力的视觉材料。1994 年，90 岁的斯普林临终讲述整件事情的经过，他亲手制作带长颈造型的模型，固定在玩具潜艇上，放到湖面拍摄，威尔逊只是出面充当拍摄者，整件事用来报复此前让他继父难堪的报社。照片经过裁剪，去掉周边湖面参照物，缩小模型本身的尺寸感，让观看者判断不出真实大小。

上世纪六十年代开始，英国多所大学组织科考队伍，携带声呐设备驶入湖区，开启系统性水下扫描。声呐仪器可以捕捉水下移动物体的回声信号，多次探测过程里，操作员收到体积偏大、移动速度不规律的回声点位，但是无法锁定信号来源，回声信号会随着水流、气泡、鱼群快速消失。1987 年的深度扫描行动，出动 24 艘船只，同步铺开声呐阵列，对整片湖面做横切式探测，记录到多处无法立刻解释的大型回波，没有影像同步捕捉到对应物体。2003 年 BBC 资助的大范围声呐普查，覆盖尼斯湖全部水域，没有找到大型未知生物的稳定信号。

2018 到 2019 年，新西兰奥塔哥大学的科考团队，在湖区不同点位、不同深度采集 250 多份水样，提取环境 DNA 做测序比对。样本里检出鲑鱼、红点鲑、鳟鱼、鳗鱼的基因序列，鳗鱼 DNA 在绝大多数采样点位都有分布。团队没有检出蛇颈龙、大型鲨鱼、巨型鲟鱼这类大型水生动物的基因。研究人员留下记录，欧洲鳗鱼可以生长到很长体型，部分个体长度接近 4 米，水面上看到的长条状轮廓，有可能来自体型超常的鳗鱼。报告同时写明，现有样本无法区分基因来自一条巨型鳗鱼，或是大量普通鳗鱼。

尼斯湖的水体环境，本身容易产生视觉误判。湖面漂浮的枯木、水下涌起的沼气气泡、成群游动的鱼群、潜入湖里的海豹，在薄雾、逆光、黄昏的光线条件下，都会形成不规则深色轮廓。湖水颜色深，水面波纹会扭曲物体边缘，远处物体的细节丢失，目击者只能记下长条、隆起这类简单特征。湖区常年有游船运营，船行过后的尾浪，也会在远处形成持续起伏的隆起，容易被当成生物背部。

2023 年 8 月，尼斯湖研究中心联合志愿者小组，组织五十年来规模最大的搜寻活动。数百名参与者分散在湖岸沿线，船只搭载红外摄像机、热成像无人机、便携声呐设备，全天监控湖面。活动结束之后，团队整理全部素材，收集到多份目击者口述记录，没有拍到清晰可辨识的未知生物影像。每年夏季，大量游客来到尼斯湖，乘船环湖游览，很多人会拿着相机持续盯着湖面，不定期出现新的目击投稿，上传到湖区专门的记录网站。

所有流传的目击记录，都没有配套的实体标本、骨骼、清晰影像。不同目击者描述的外形差别很大，有人描述长脖子小脑袋，有人描述圆滚滚的深色躯体，还有人只看到水面快速移动的水痕。湖区稳定的旅游客流，配套的纪念品、导览项目，和传说形成绑定，每年持续带动高地这片区域的文旅流量。直到现在，尼斯湖水怪依旧停留在传说范畴，没有材料能够证实大型未知生物在湖中长期栖息。