在古希腊神话体系里，克尔柏洛斯，也就是大众常说的地狱三头犬，负责把守冥界的入口。它站在冥河对岸，阻拦活着的人踏入冥界，同时防止亡魂逃离黑暗的地府。相关记载分散在荷马史诗、赫西俄德的神谱以及古罗马诗人奥维德的作品当中，不同文本记录的外形细节存在差别。

赫西俄德在《神谱》里写下克尔柏洛斯的出身，它是堤丰与厄喀德那生下的后代。这一对父母在神话里产出大量怪物，包括九头蛇许德拉、狮身人面的斯芬克斯、涅墨亚狮子。文本当中，克尔柏洛斯最初的描述是五十颗脑袋，后世的绘画、雕塑、民间口述慢慢简化，固定成三颗狗头的形象，这个版本传播范围更广。它的尾巴是一条活蛇，脊背也缠绕着扭动的毒蛇，爪子锋利，皮毛呈现深黑色。

它的职责边界有清晰的划分。亡魂渡过冥河，由卡戎的渡船送到对岸之后，克尔柏洛斯会放行进入冥界。如果有亡魂想要掉头往回走，它就会发起攻击。对于活人，它的态度会随情况变化，神话里一共有四次活人成功穿过它把守的大门。其中知名度最高的，是赫拉克勒斯的第十二项劳役。欧律斯透斯给赫拉克勒斯布置任务，要求他不带武器，把克尔柏洛斯带到阳间。赫拉克勒斯先到厄琉西斯参与秘仪，学习出入冥界的仪式，之后找到冥王哈迪斯，征得对方许可。他只用自身力量压制住三头犬，拖着它离开冥界，带到迈锡尼，完成任务之后，又把这只怪物送回原来的位置。

俄耳甫斯是另一个和克尔柏洛斯产生交集的人物。他的妻子欧律狄刻离世，俄耳甫斯带着里拉琴进入冥界，想要带回妻子。他弹奏的乐曲传到克尔柏洛斯耳边，原本凶狠的三头犬安静下来，闭上眼睛，放弃阻拦，俄耳甫斯得以顺利进入冥界内部。等到他离开的时候，乐曲停止，三头犬重新恢复警戒状态。

古罗马时期的文学，会补充更多场景细节。奥维德的《变形记》记录，冥界的入口常年笼罩浓雾，地面潮湿阴冷，克尔柏洛斯趴在门洞的阴影里，三颗脑袋看向不同方向，分别盯着前路、两侧和后方。三颗脑袋不会同步产生一样的反应，有的脑袋昏昏欲睡，有的脑袋一直保持警觉。古希腊陶器上的彩绘，很多把它画成体型壮硕的大狗，蛇尾拖在地面，旁边画着冥河、卡戎的渡船，或是前来冥界的英雄。

古希腊的祭祀习俗里，也能找到克尔柏洛斯的痕迹。厄琉西斯秘仪的参与者，会在仪式当中诵读和冥界守门犬相关的祷词。部分城邦的墓葬浮雕，会雕刻克尔柏洛斯的形象，放在墓室入口，用来标记生死的边界。古人理解当中，死亡是单向的旅程，这只怪物就是生死界限的具象符号。

后世的创作不断改动它的设定。中世纪的手抄本插画，给它增加火焰、毒涎的设定，这些内容在早期古希腊原始文本里没有记录。近代奇幻小说、游戏、影视继续沿用地狱三头犬的形象，很多改编版本会加入喷火、剧毒、追踪气息的能力，还会给它增加战斗相关的情节。这类二次创作，和原始神话文本的记载已经拉开距离。

原始神话里，克尔柏洛斯没有主动离开冥界作乱的情节。它不会到阳间捕猎，也不会随意攻击亡魂，所有行为都围绕守门这件事展开。它听从冥王哈迪斯的指令，是冥界秩序的一环，不是单纯用来制造恐惧的怪物。很多人容易把它和地狱其他恶魔混在一起，但是在古典文本里，它只是承担看守工作的魔物。

留存的古籍片段里，很少记录它发出的声音。只有少量后世注解文字提到，三颗脑袋可以同时发出不同的嚎叫，声音混杂在一起，回荡在冥河两岸。不同时期的艺术作品，处理方式也不一样，古风时期的雕塑线条克制，只画出三颗头和蛇尾；罗马时代的壁画，会放大它狰狞的神态，毒蛇的纹路画得更加繁复。

直到今天，克尔柏洛斯依旧是神话里辨识度很高的形象。它的符号含义，从最初的冥界守门者，慢慢延伸到边界、警戒、阻隔的意象。很多现代奇幻作品借用这个名字，但是故事内核大多脱离了古希腊原本的神话框架，只保留三颗狗头这个标志性外形。