天文学界针对地外智慧生命的相关观测工作，统一归类为搜寻地外文明计划，英文缩写 SETI。这套方向的探索，和科幻作品里描述的外星访客、飞碟目击事件分属两条不同的脉络，科研人员依靠射电望远镜、光学观测设备收集宇宙信号，持续记录来自深空的电磁波数据。

最早一批系统性的信号搜寻工作，在上世纪六十年代启动。俄亥俄州立大学的大耳朵射电望远镜，1977 年接收到一段持续 72 秒的窄带无线电信号，记录在观测打印纸上，纸上信号强度数值被研究员手写标注 Wow。这段信号没有重复出现，后续几十年里，同一观测区域反复扫描，再也捕捉不到同类信号。科研团队核对记录，排除卫星、地面雷达、飞行器、脉冲星等已知信号源，没有找到可以匹配的天体。原始观测日志、打印纸原件，保存在俄亥俄州立大学的档案库，相关观测参数对外公开，全球天文爱好者和科研人员都可以调取数据复盘。

阿雷西博天文台 1974 年向外发送阿雷西博信息，目标是距离地球大约 2.5 万光年的 M13 球状星团。编码信息由 1679 个二进制字符组成，拆解之后可以读出数字、DNA 基础结构、太阳系行星排布、人类身形、射电望远镜图案。整套信息发送时长不到三分钟，信号以光速向外传播，抵达目标星团需要两万多年。项目文档里写明，这次发射更多用来测试信号编码方式，科研人员没有期待收到回信。这座射电望远镜在 2020 年坍塌，设备主体不再投入观测。

现在运行的观测项目，覆盖北半球、南半球多个天文台。中国的 FAST 天眼，在观测任务间隙，分配部分观测时段加入地外文明信号筛查。FAST 的接收灵敏度可以捕捉极微弱的窄带信号，后台服务器会自动过滤掉手机、卫星、基站、雷达带来的人工干扰信号。筛选程序标记出异常信号之后，观测人员会安排二次回访观测，确认信号会不会重复出现。每年 FAST 都会产出大量信号筛查日志，日志里记录的候选异常信号，经过复核之后，绝大多数都能找到对应的人造发射源。

很多大众看到的外星人相关素材，来自民间目击记录。全球各地每年都会收到大量不明飞行物报告，报告内容附带照片、视频、文字描述。美国五角大楼曾经公开几段军方留存的 UAP 影像，也就是不明空中现象，影像来自海军机载摄像设备，画面里的物体移动轨迹和常规飞行器不一样。公开文件里，军方只记录观测捕捉到的画面、雷达回波数据，文件没有标注物体属于外星飞行器。这些影像里的目标，后续也没有足够观测数据锁定来源，部分案例推测和大气光学现象、无人机、气球、飞行器干扰有关。

光学观测方向，科研人员会监测系外行星。开普勒空间望远镜、TESS 凌日系外行星巡天卫星，持续扫描银河系恒星，依靠恒星亮度变化，捕捉行星从恒星前方经过的信号。截至目前，已经确认数千颗系外行星，其中一部分落在恒星宜居带范围。宜居带代表行星表面温度允许液态水稳定存在，液态水是已知生命活动需要的物质。科研人员继续用光谱设备，读取行星大气的成分，寻找氧气、甲烷这类气体组合。这类气体组合，在地球环境里和生物活动存在关联，放到遥远行星上，还需要排除地质活动单独产生气体的可能。

射电观测之外，还有别的探测思路。一部分项目监听激光脉冲信号，假设地外文明会用定向激光传递信息；还有团队扫描近地恒星周边，寻找大型人造天体遮挡恒星形成的光变曲线，也就是戴森球相关观测。这类观测的样本量巨大，恒星数量以亿计，观测算力缺口一直存在。

网络上流传的外星人接触、外星遗骸、坠毁飞船的消息，大多缺少可核验的物证。部分视频、照片，经过光谱、画面溯源，确认是后期合成。还有一些所谓遗骸样本，送检之后，鉴定结果指向动物骨骼、雕塑制品。科研领域的论文，想要发表和地外文明相关的结论，需要可重复观测的数据，同行可以用别的设备再次捕捉同一信号，才能进入学术讨论环节。

费米悖论是这个领域经常讨论的问题。银河系已经存在上百亿年，空间尺度庞大，按照概率推算，有可能演化出智慧生命。人类至今没有稳定、可重复的地外文明信号，学界给出很多不同猜想，包括星际航行成本过高、文明存续时间很短、通讯方式不在人类可以探测的频段、不同文明互相无法识别信号。这些猜想都属于逻辑推演，没有观测证据支撑。

民间爱好者组建的观测小组，会使用小型射电天线、天文相机开展自发监测。他们记录的信号，大多没有专业设备的校准参数，很难用来支撑正式的科研结论。爱好者社区会定期汇总目击记录，标注拍摄时间、方位、天气，这些记录会单独归档，和天文台的观测数据分开存放。

所有正在进行的科学探索，都没有确认外星生命、外星智慧个体真实存在。科研人员持续开展观测，只是在不断扩大信号扫描范围，完善筛选算法，等待新的候选信号出现。每一次新的候选信号被标记，都会进入复核流程，整个流程需要比对多台设备、多个时段的观测记录，排除已知干扰源之后，才会进入公开讨论阶段。