17世纪，牛顿首次精确地测量出太阳光束的色彩，几个世纪之后我们对光谱的了解扩大到X光，无线电波，紫外线和红外线，甚至可以让我们知道恒星是什么组成的。

但是对牛顿而言，那只不过是起点，光谱是他为神圣光线的本质作战的主要武器。牛顿最重要的实验后来被称为“关键实验”。牛顿认为他找到绝对的示范，能够证明笛卡尔所说的色彩来源完全是胡说八道，笛卡尔的整个哲学面临着被粉碎的境地。