罗布泊坐落于新疆塔里木盆地东部，塔克拉玛干沙漠的东缘区域，湖面轮廓在卫星地图上呈现耳朵形状，这个地貌特征让它收获 “地球之耳” 的叫法。这片区域全年干旱少雨，年降水量不足 20 毫米，地表遍布盐壳、流沙与雅丹风蚀地貌，白天地表温度最高可以突破 60 摄氏度，夜间气温快速下降，昼夜温差能达到 40 摄氏度以上。罗布泊在古代曾经是大型陆湖，塔里木河、孔雀河、车尔臣河的河水汇入湖区，楼兰古国就依托这片水域建立聚落。上世纪 60 年代，上游修建水利工程，河水截流，罗布泊主湖体在 1972 年彻底干涸，大片湖床裸露，形成坚硬的盐壳层。

1980 年 6 月 5 日，彭加木带领一支科考队伍进入罗布泊，本次科考任务包含采集土壤、植物、矿石样本，记录荒漠生态环境数据。队伍一共十人，携带两台越野车，汽油、淡水、干粮按预估行程准备。队伍沿着罗布泊古湖盆自北向南行进，6 月 11 日抵达库木库都克附近。此时车载储备出现消耗，剩余淡水不足，汽油存量也低于预设安全标准。队员开会讨论，提出呼叫基地直升机运送补给。彭加木记录下现场物资清单，在笔记本上写下外出寻找水源的文字。6 月 17 日上午 10 点左右，彭加木独自离开临时营地，携带地质锤、两个水壶和地图，朝着东侧方向出发。他在营地的一张纸条留下字迹：“我往东去找水井，彭。6 月 17 日 10 时 30 分。”

队员等到傍晚没有见到彭加木返回，沿着他留下的脚印向外搜寻。脚印延伸大约一公里之后，在坚硬盐壳地带中断，地面没有留下更多痕迹。队伍随即向上级发送电报汇报情况。后续四十多天里，先后组织四次大规模搜救行动，出动直升机、地面车辆，搜救覆盖上千平方公里范围。搜救人员找到脚印、糖纸、脚印坐压痕迹，但没有找到彭加木本人或者遗体。

民间陆续传出多种说法，流沙吞噬、地下洞穴、异地出走等版本在网络流传。历次官方搜救报告里，没有资料支撑这些猜想。罗布泊干涸湖床的盐壳表面坚硬，浅层流沙分布零散，大范围流动掩埋人体的场景极少出现。罗布泊区域地下多是坚硬岩层与盐层，大型天然洞穴并不多见。当年科考队的随行记录、队员口述资料，全部收录进相关档案文献。

除彭加木失踪事件，罗布泊还留存其他科考记录。1900 年，瑞典探险家斯文・赫定的向导偶然发现楼兰遗址。遗址留存城墙残段、木构件、文书残片。1921 年塔里木河改道，罗布泊短暂恢复水体，到五十年代湖水面积再次收缩。国内地质部门在八十年代多次进入罗布泊，采集湖芯样本，分析沉积物，还原近万年以来湖区的水文变化。湖芯样品内的孢粉、盐分数据，记录湖水涨落、植被更迭的过程。

现在进入罗布泊区域需要提前向相关部门报备，办理通行手续。荒漠内部没有手机信号，缺少补给站点。近些年有自驾爱好者未经审批进入罗布泊腹地，车辆陷在盐壳或者流沙中，出现缺水、高温遇险案例。救援车辆进入这片区域需要长途行驶，救援耗时久，物资运输成本高。不少户外出行平台会标注罗布泊穿越的准入规则，列明必备装备清单，包含卫星电话、足量饮用水、备用燃油、GPS 定位设备。

罗布泊相关的各类传说持续在网络传播，很多内容没有原始档案或者科考记录作为依据。公开的科考日志、搜救档案、地质论文，存放于科研机构与档案馆，任何人可以按照档案查阅流程申请调取。卫星遥感影像持续记录罗布泊地表变化，近些年部分区域出现季节性积水，是周边山区暴雨形成的临时径流，不会恢复成古代大型湖泊。