虽然自古希腊就有哲学家猜测说，世界可能是由某些基本单位的微粒构成，他们认为这些微粒非常之小，以致用最好的显微镜也无法看到，因此，对那些微粒的研究完全是在浪费时间。

但是到了19世纪中叶，原子是否真的客观存在突然成为了热点问题，主要原因就是蒸汽！

到了19世纪50年代，蒸汽正在改变着世界，蒸汽驱动着引擎，驱动着工业革命的火车，船舶还有工厂。因此研究并提高蒸汽的效率成为商业，政治和军事的关键，理所当然的也成了19世纪最关键的科学问题。对更大功率，更高效率的蒸汽机的需求又反过来迫切的推动了在高温高压下，水以及水蒸气的性质规律的研究与认识。